Годината беше трудна за стартиращите компании за въздушни таксита. Британската Vertical Aerospace изпитва недостиг на парични средства, а германската Lillium е изправена пред фалит. Сроковете за комерсиализация продължават да се удължават. Инвеститорите се колебаят дали да се ангажират.

Причината за всички тези трудности е доста проста. Изграждането, сертифицирането и пускането на пазара на съвсем нови проекти на въздухоплавателни средства, като например електрически самолети с вертикално излитане и кацане (eVTOL), е сложно, всеизвестно скъпо и зависи от продължителни регулаторни процеси.

Отчасти затова германският стартъп Vaeridion се стреми към по-прост и потенциално по-евтин път към електрическите полети, използвайки самолет, който нарича „микролайнер“.

„Микролайнерът изглежда като обикновен самолет и излита от писта – единствената разлика е, че ще се захранва от батерии“, казва съоснователят и главен изпълнителен директор на Vaeridion Ивор ван Дартел. „За операторите и пътниците изживяването ще бъде по същество същото. Подобно на това, което Tesla направи за автомобилите, но за самолетите.“

Днес Vaeridion съобщи, че си е осигурила предварителен договор за приложение (PAC) с Агенцията за авиационна безопасност на Европейския съюз (EASA), което е голяма стъпка към търговските полети.

Мислете за този договор като за генерална репетиция за сертифициране на самолети. Преди компанията да може официално да кандидатства за одобрение за полети на своя самолет (наречено типово сертифициране), този договор ѝ позволява да обсъди процеса с регулаторните органи, да получи обратна връзка за своя дизайн и планове и да идентифицира потенциалните пречки.

Услугата на EASA за предварително кандидатстване стартира миналата година. Vaeridion заяви, че е първият производител на авиационна техника с общо предназначение, който печели договор по тази схема.

Ръководителят на инженерния отдел на Vaeridion, Маркус Кохс Кемпер, нарече това „огромен крайъгълен камък“ в разработването на своя микролайнер. „Тази инициатива ни позволява да премахнем риска от нашата основна технология и пътя за сертифициране на нашия електрически самолет преди подаването на заявление за типов сертификат“, каза той.

Ван Дартел и Себастиан Зееман – и двамата бивши инженери на Airbus и ZF – съосновават Vaeridion през 2021 г. Тяхната визия е да създадат електрически самолет, който да замени самолетите с реактивно гориво при регионални полети на къси разстояния.

Според предварителните тестове пробегът на микролайнера е около 500 км, заявиха от компанията. През 2022 г. почти една трета от полетите в ЕС ще покриват това или по-малко разстояние, според Евроконтрол. И това е два пъти повече от това, което рекламират повечето стартиращи компании за eVTOL.

От Лондон до Амстердам? От Берлин до Мюнхен? От Мадрид до Лисабон? Няма проблем.

Микролайнерът – оборудван с едно витло в носа си – може да постигне този обхват въпреки доста скромния товар от батерии, които са разположени в крилата за по-добро разпределение на теглото. Конструкцията на самолета е вдъхновена от планерите, които имат аеродинамична форма, за да намалят до минимум съпротивлението и да повишат ефективността.

Дизайнът на Vaeridion е сходен със съществуващите регионални самолети, което би могло да намали разходите за разработване и производство в сравнение с по-експерименталните модели eVTOL, които често изискват сложни задвижващи системи и възможности за вертикална подемна сила.

Vaeridion планира да полети с първия си прототип през 2027 г. Целта на компанията е тази първа итерация да отговаря напълно на изискванията на EASA за типов сертификат. Това означава, че няма да й се налага да изгражда и скъпоструващ демонстрационен самолет. Vaeridion ще направи един прототип, ще го сертифицира и след това ще е готов за първите търговски полети, планирани за 2030 г.

Като се възползва от утвърдените авиационни технологии и инфраструктура, микролайнерът на Vaeridion може да се превърне в по-постижим и мащабируем вариант за регионални въздушни превози, отколкото някои от по-пищните проекти. Независимо от това, компанията все още ще трябва да си осигури значително финансиране, за да стимулира растежа си, нещо, което Ван Дартел намеква, че е на хоризонта – като внимава да не се предоверява.

Vaeridion планира да произвежда самолетите от нулата и да ги продава директно на клиентите. Освен това компанията очаква да генерира постоянни приходи от периодична подмяна на батериите на самолетите. При всяко обновяване ще се използват по-нови химически характеристики на батериите, което означава, че с течение на времето пробегът на самолетите ще се увеличава.

С приблизителна цена на седалките между 150 и 300 евро, микролайнерът е насочен към бизнесмени, които искат да пътуват със стил и комфорт.